コンクール組の選抜に、部創設以来初の強化合宿もすませた深水中吹奏楽部は、いよいよ一年生から三年生まですべての学年を揃えて、夏のコンクールに臨む。初代部員一世一大の見せ場であるとともに、中学校生活最後の表舞台となる。三年生の一人である海風薫は、すっかり扱い方が板についたトランペットを吹きながら、同じく練習に精を出す部員たちを眺めていた。
部長の古高葉子は、沢城が出張等で不在の場合の指揮を務め、沢城ほどではないが時には厳しい言葉を部員たちに投げかけた。
クラリネットの倉下鈴花と、オーボエの久良谷蛍は、相変わらず一緒にいる。だが最近は、久良谷の様子が少し変わってきている。自由曲のソロを任されたことで自信をつけたのか、奏でる音にもそれが表れてきていた。そしてそのことに倉下も勘づき、なんとしても久良谷よりも先に楽器を出して練習するかということで競っていたりする。実は、案外仲が良いようだ。
一方サックスの有賀つばさはやや不満気味だ。元々オーボエのソロは、久良谷の技術不足が理由で、沢城の判断により有賀が担当していた。これは沢城にとって苦渋の決断だったようだが、
「いいですよ、先生。ソロ楽しいし、いくらでも回してください」
と、単純に喜んでいた。それが久良谷の二年生からの怒濤の追い上げによりきれいさっぱりなくなったので、結果的に部員の技術向上に貢献したとはいえ、なんだか複雑な心持ちだったらしい。
そんな有賀を、チューバの中後航は豪快に笑って小馬鹿にしていた。立場上、中後には主旋律を任されることはないので、その鬱憤がたまりにたまっていたのだろう。後で有賀と中後はちょっとした喧嘩にまで発展するほどに関係を悪化させたが、翌日にはすっかり元に戻っていた。こちらもいいコンビだと、部内でも有名である。
ユーフォニアムの雨内泉希はその性格を武器に上手くやっているのかと思ったら、意外なことに後輩教育に大変苦労しているらしい。雨内の技術は可もなく不可もなくといった程度だが、数少ない下級生のユーフォニアム部員がまったくもってついていけないので、それが原因で雨内は沢城に何度も怒鳴られていた。何をされようがあっけらかんとしている雨内さんのことだから、きっと大丈夫だろうな、と薫が思っていたのとは裏腹に、雨内は後輩に謝りながら泣いていた。知り合った以後の怪しい立ち回りから、薫は雨内と親交を深めつつも、どこか疑いの気持ちを隠したままのところがあった。彼女が自分と同じ、ただの中学生の女子であるということを改めて考えれば、そんな醜い猜疑心など必要ないと知った。ちょっと変わっているだけ。わたしなんかより、よっぽど普通の女の子だ。薫は雨内の後輩指導を時々手伝ったりして助けた。雨内は薫にとって、吹奏楽部で最初に仲良くなった女子生徒だ。
そして、そんな雨内と同じくらい思い入れのあるのが、同じトランペットの部員たち。同級生の日立京悟、一年後輩の秋郷信男、二年後輩の和歌崎智絵。
秋郷は、コンクールに向けて眼鏡を新調した。古高に憧れているらしく、ほぼ真四角の銀縁を購入したという。この吹奏楽部には眼鏡族が多い。吹奏楽を始めてから眼鏡をかけだした部員もいる。それはきっと、今までの頑張りの証なのだろう。
今、薫は和歌崎と普通に会話を交わすことができる。過去に「卑怯」とか「むかつく」とか言われたが、薫はさほど気にしていなかった。自分でもそうだと自覚していたし、吹奏楽部の活動を通して、そんなところも矯正していければいいなとひそかに願っていたからだ。
京悟のことは、コンクールが終わってから考えればいい。今はとりあえず、これまでで知り合った異性で一番仲が良く、信頼できる同級生。それ以上思考の回路を繋げるのはよしておく。
みんな、本当にいい人たちばかりだ。薫は心からそう思った。初めは誰もが敵に見えたけど、長く同じ空間を共にすると、その人のいろんなところが見えてきたり、分かってきたりして面白い。吹奏楽部だと音色で性格もなんとなく予想がつくから尚更だ。このメンバーなら、次こそは、沢城先生の期待に応える結果を残せる。
沢城と音楽室前で初めて会った日、彼女は全国大会に連れて行ってくれると言っていた。たった三度のチャンスのうち、二度はすでに終わっている。この最後のチャンスを使って、地区大会から全国へ。それこそが、吹奏楽部の目標だ。
「なんで、私にアドバイスを求めるの」
「いいから。ね」
薫は全国大会へどうしても行きたい。そのためにはどうするべきか。単純にたくさん練習すればいいだけだ、と解答が返ってくることが分かっていても、薫は誰かに聞かずにはいられなかった。特に月丘めぐみのような、吹奏楽のことをまったく知らないような人の助言は、吹奏楽部である薫とはまた違った視点で物事を見た上でのものだから、何か興味深い、あるいは薫の予想を上回るような話が聞けるだろう。そういうわけで、薫はある日の昼休み、めぐみになんとなく訊ねてみた。
「うーんとね、素人の私に言わせると」
「うんうん」
「私は吹奏楽そのものには、あんまし関心がない。だから、海ちゃんたちが楽しければそれでいいじゃない」
本当に予想できない答えが飛んできた。めぐみはあっけらかんとしている。薫は驚いたが、とりあえず最後まで聞いてみる。
「私、オーケストラの方が好き。ビオラとかバイオリンとか、弦楽器のあの、人の歌声みたいな響きがね。それをベースにして、海ちゃんのトランペットとか、トロンボーンとか、金管楽器軍団が上の方でブイブイ言わせてんのが、いわゆるオーケストラでしょ。吹奏楽の歴史ってオーケストラに比べるとすごく浅いし、まだまだ頭の固い人には理解されないことも多いらしい。聞きかじりの知識だけどね」
いくら聞きかじりでも薫は知らなかったので、やはりめぐみの話はためになると思った。
「海ちゃんは、なんのために吹奏楽やってんの」
「なんのため……。自分がやっていて楽しいから。上手くなると嬉しいから。演奏を人に聞いてもらう時、やるぞ、って思えるから」
「それ。それが一番大事、ってね。海ちゃんって意外と、先生の言いなりにはなってない感じがする。どんなことでも自分で考えて、きちんとやってます、的な。私なんか生徒会じゃ先生と先輩の下僕と化してたし、そこが海ちゃんのすごいところだと思うよ。だからそれを忘れないようにして演奏すれば、余裕で全国行ける。私が保証する」
「ありがとう、月丘さん。でもね」
めぐみが大事だと言っていたこと。吹奏楽の意義を今一度考えること。それすなわち三つの文字。吹いて、奏でて、楽しむ。これはかつて沢城が明言した言葉だ。薫がまだ、沢城に不信感を募らせていた頃。思えばあの時からすでに、沢城の計画は順風満帆に進んでいたのだろう。
「わたしがこうして自分でいろいろできるようになったのも、元はと言えば沢城先生のおかげなの」
「え、なんで。どういうこと」
「沢城先生は、実はとても優しいってこと」
めぐみは両手で口を覆い隠し、憐れみの目を薫に向ける。
「海ちゃん大変。沢城先生の魔術に、すっかりはまっちゃってるよ」
「魔術ってそんな」
「絶対そうだよ。卒業までに術解こうね」
薫は心の中で苦笑しながらも、たとえ自分が本当に毒されていても、それは沢城が良い先生であることの証拠だから、別に構わなかった。何も知らずにいた自分を、吹奏楽の世界へ引き入れた沢城先生。沢城がいなければ、今の薫もない。めぐみとの会話の中で、薫は確かな意志を固めた。
先生に連れて行ってもらう。もちろん、先生の力は大きいけれど。
わたしが、沢城先生を全国大会へ連れて行く。それぐらいの気概があってもいいはずだ。
最後の夏休みを目前に、薫は穏やかに、そして熱意を持ってコンクールの舞台に立つ。